最早见于南朝陶弘景《养性延命录·服气疗病篇》记载“纳气有一，吐气有六。纳气一者，谓吸也；吐气六者，谓吹、呼、唏、呵、嘘、呬，皆出气也。吹以去热，呼以去风，唏以去烦，呵以下气，嘘以散寒，呬以解极。”
唐代时期
著名医学家孙思邈《备急千金要方》对陶氏六字诀的吐纳法进行了发挥，采用“大呼结合细呼”的呼吸锻炼方法。道教学者胡愔《黄庭内景五脏六腑补泄图》改变了六字与五脏的配合方式，改肺“嘘”为肺“呬”，改心“呼”为心“呵”，改肝“呵”为肝“嘘”，改脾“唏”为脾“呼”，改肾“呬”为肾“吹”，另增胆“嘻”之法 。
宋代时期
邹朴庵的《太上玉轴六字气诀》中六字诀理论与方法的论述是历史上最详细的，对呼吸和读音方法作了具体要求：“念时耳不得闻声……念毕低头闭口，以鼻徐徐吸天地之清气……吸时耳亦不得闻声。”另外，还增加了叩齿、搅海、咽津等预备功。
明代时期
六字诀开始有了肢体动作，将吐纳与导引结合起来。胡文焕的《类修要诀》和高濂的《遵生八笺》等著述中都有记载。
《去病延年六字法》总诀记载：“肝若嘘时目睁精（精同睛），肺知呬气手双擎，心呵顶上连叉手，肾吹抱取膝头平，脾病呼时须撮口，三焦客热卧嘻宁。”这是最早的六字诀配导引动作的记述。
《遵生八笺校注·延年去病笺》的《四季却病歌》中记载：“春嘘明目木扶肝，夏至呵心火自闲，秋定收金肺润，肾吹惟要坎中安，三焦嘻却除烦热，四季常呼脾化餐，切忌出声闻口耳，其功尤胜保神丹。”
这就将六字诀与四季养生结合起来了。
六字诀，即六字诀养生法，具有健脾和胃、行气活血、消食导滞等功效和作用。
六字诀为吐纳法，可以强化人体内部的组织结构，并通过呼吸的方式诱发和调动脏腑的功能，包括呬、呵、呼、嘘、吹、嘻六个字的不同发音口型，对于缓解失眠健忘、食欲不振、胸肋胀闷、肌肉萎缩，腰膝酸痛等症状具有一定的辅助作用。
嘘字诀发音
嘘，读（Xū），平声，为牙音，口型为两唇微合，有横绷之力，舌尖向前并向上，上下齿有微缝。
动作要领：
1.伴随呼气念嘘字，足大趾轻轻点地，两手自小腹前缓缓抬起，手背相对，经胁肋至与肩平，两臂如鸟张翼向上、向左右分开，手心斜向上。
2.两眼反观内照，随呼气之势尽力瞪圆。呼气尽，伴随吸气动作，屈臂两手经面前、胸腹前缓缓下落，垂于体侧。
3.再做第二次吐字。如此动作，六次为一遍，做完一遍，做一次调息。
嘘字诀功效：平肝气
适用于视物不清、疲劳，胁肋胀满疼痛，情志抑郁、易怒，肝阳上亢、肝风内动型眩晕等症属肝经功能异常者。
呵字诀发音
呵，读（Hē），平声，属舌音。口型为半张，舌顶下齿，舌面下压
动作要领：
1.呼气念呵字，足大趾轻轻点地；两手掌心向里由小腹前抬起，经体前到至胸部两乳中间位置向外翻掌，上托至平双眼。
2.呼气尽，伴随吸气过程，翻转手心向面，经面前、胸腹缓缓下落，垂于体侧，再行第二次吐字。
3.如此动作，六次为一遍，做完一遍，做一次调息。
呵字诀功效：补心气
适用于心悸、胸痛、失眠、健忘、盗汗、舌强语謇等症属心经功能异常者。
呼字诀发音
呼，读（Hū），为平声，属喉音。口型为撮口如管状，舌向上微卷，用力前伸。
动作要领
1.呼字时，两掌向前拨出后，外旋内翻，转掌心向内对肚脐，指尖斜相对，五指自然张开，两掌心间距与掌心至肚脐距离相等；目视前下方。两膝缓缓伸直；同时，两掌缓缓向肚脐方向合拢，至肚脐前约10厘米。
2.微屈膝下蹲；同时，两掌向外展开至两掌心间距与掌心至肚脐距离相等，两臂成圆形，并口吐“呼”字音；目视前下方,两膝缓缓伸直；同时，两掌缓缓向肚脐方向合拢
3.再以同样要领，作第二次吐字。如此动作，六次为一遍，做完一遍，做一次调息。
呼字诀功效：培脾气
适用于纳呆，腹胀、泄泻、乏力，痿症、痰湿肿满等症属脾经功能异常者。
呬字诀发音
呬，读（si），为平声，属齿音。口型为两唇微后收，下颌微合，上下牙对齐，舌尖轻轻抵在下牙齿内侧。
动作要领：
1.呼气念呬字，两手从小腹前抬起，逐渐转掌心向上，至与两乳平，两臂外旋，翻转手心向外成立掌，指尖对喉。
2.然后左右展臂宽胸推掌，如鸟张翼。呼气尽，随吸气之势，两臂自然下落垂于体侧，如此重复六次，调息一次。
呬字诀功效：补肺气
适用于咳喘、心烦、掌中热等呼吸系统疾病症候主治肺经功能异常。
吹字诀发音
吹，读（chuī），为平声，属唇音。口型为撮口，唇出音，舌尖先抵住上齿内侧，然后两唇闭合，舌尖放平，最后两唇再微开，舌尖放平轻抵住下齿内侧。、
动作要领
1.呼气读吹字，足五趾抓地，足心空起，两臂自体侧提起，绕长强、肾俞向前划弧并经体前抬至锁骨平，两臂撑圆如抱球，两手指尖相对。
2.身体下蹲，两臂随之下落，呼气尽时两手落于膝盖上部。下蹲时要做到身体正直。
3.呼气尽，随吸气之势慢慢站起，两臂自然下落垂于身体两侧。共做六次，调息。
吹字诀功效：补肾气
适用于腰膝酸软，盗汗遗精、阳萎、早泄、子宫虚寒等症属肾经功能异常者。
嘻字诀发音
嘻，读（Xī），为平声，属牙音。口型为两唇微启，舌稍后缩，舌尖向下。有怡然自得之貌。
动作要领：
1.呼气念嘻字，足四、五趾点地。两手自体侧抬起如捧物状，过腹至两乳平，两臂外旋翻转手心向外，并向头部托举，两手心转向上，指尖相对。
2.吸气时五指分开，由头部循身体两侧缓缓落下并以意引气至足四趾，为足少阳胆经足窍阴穴，同为少阳经脉，通达上下趾端。重复六次，调息。
嘻字诀功效：理三焦
适用于三焦不畅而引起的眩晕、耳鸣、咽喉痛、胸腹胀闷、小便不利等疾患。
实施原则和注意事项
1.做好患者身体功能评定，制定相应的六字诀训练方案。
2.树立患者康复的信心，坚定训练决心，及时纠正不正确发音。
3.选择适宜的练习环境，避免在雷电，雨雾气象恶劣气候下练习。
4.身体虚弱的患者不宜练习。《医学入门》指出：“至于六字气，虽能发散外邪，而中虚者，忌”。故虚证忌用。
5.练习过程中如出现虚汗，头晕等情况，应暂停练习，立即休息。
6.训练计划要系统有规律性，保证每天运动量，持之以恒。
